John Rambo (Sylvester Stallone - Cop Land, Get Carter, Demolition Man, Rocky), un desconcertado veterano de la Guerra de Vietnam, hace autostop de una ciudad en ciudad. El Sheriff Will Teasle
(Brian Dennehy, Ella Me Odia, Romeo y Julieta) intenta que se vaya de su pueblo; pero cuando Rambo se niega, le arresta por vagabundear. Rambo huye, poniendo de manifiesto toda la experiencia adquirida en Vietnam, y cuando el sheriff y sus ayudantes tratan de capturarle se refugia en el bosque. Según va creciendo su reputación de guerrero, Teasle y su grupo han de enfrentarse también al Coronel Trautman (Richard Crenna, Se ha Escrito un Crimen, Fuego en el Cuerpo), antiguo comandante de Rambo y el único capaz de detenerle...
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