En una subasta de arte en Hamburgo, un fabricante de marcos para cuadros se niega a estrechar la mano de un marchante de pinturas. Tom Ripley, el marchante americano, se entera de que Jonathan Zimmermann, el artesano alemán, tiene una grava enfermedad en la sangre y, cuando un mafioso francés, Raoul Minot, le exige realizar un asesinato, Ripley sugiere que se le ofrezca dinero al presunto desahuciado para realizar el trabajo sucio. En un principio Jonathan se niega pero, convencido de que su enfermedad es fatal y con el fin de dejarles algún dinero a su mujer y a su hijo, comete en París el crimen que le han encargado.
Al proponérselo a Jonathan un segundo asesinato, Ripley decide que el asunto ha llegado demasiado lejos y aparece en el momento crítico para echarle una mano. Las cosas se complican, pero ambos consiguen salir indemnes de la pequeña matanza que se organiza. Sin embargo, el esfuerzo ha sido excesivo para el cansado organismo de Jonathan. Tras abandonar a Ripley, muere al volante de su coche.
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